El registre més antic del terme "cinc grans" apareix als *Analectes*. Segons els *Analectes*, fa més de 2.400 anys, Confuci viatjava amb els seus alumnes. Zilu, enrere, es va trobar amb un vell granger que portava una cistella de bambú sobre un bastó i li va preguntar: "Has vist el Mestre?" El vell pagès va respondre: "No treballa amb les seves extremitats i no sap distingir els cinc grans; qui és el Mestre?" Textos anteriors com el *Clàssic de la poesia* i el *Clàssic de la història* només esmenten "cent grans", no "cinc grans". Tanmateix, els cinc cultius específics anomenats "cinc grans" van aparèixer a les obres de la dinastia Han.
Els cinc grans inclouen principalment arròs, blat, soja i altres cereals diversos com el mill, l'arròs negre, el blat sarraí, la civada, les llàgrimes de Job i el sorgo. Els grans, processats en aliments bàsics, proporcionen als humans entre el 50% i el 80% de la seva energia, el 40% i el 70% de les seves proteïnes i més del 60% de la seva vitamina B1. El contingut de nutrients dels grans pot variar molt depenent del tipus, varietat, origen, condicions de creixement i mètodes de processament.
Els cereals, com a aliment tradicional xinès, han estat una part indispensable de la dieta des de fa milers d'anys, ocupant una posició vital i tradicionalment considerats un element bàsic.
Les Analectes de Confuci diuen: "Tot i que la carn és abundant, no hauria de superar l'energia vital del cos". Això reflecteix l'estil de vida de la noblesa durant la dinastia Zhou, quan els grans constituïen la proporció més gran de la seva dieta.
El Ling Shu afirma: "El veritable Qi és el que es rep del Cel, que, juntament amb el Qi dels grans, nodreix el cos". Això indica que la nutrició dels grans és la nutrició adquirida més important.
En els últims anys, els estudiosos han debatut els avantatges i els desavantatges de la dieta xinesa basada principalment en cereals.
L'estudiós nord-americà Eugene N. Anderson, al seu llibre *Chinese Food*, assenyala que la gran massa terrestre de la Xina, amb les seves altituds elevades i les seves conques baixes-, compta amb una flora i una fauna abundants i ofereixen una àmplia varietat d'opcions d'aliments. Els xinesos van triar els cereals, l'opció més econòmica i menys nutritiva, mantenint així una gran població.
L'estudiós xinès Nie Wentao argumenta que donada l'abundància d'opcions d'aliments, la selecció de grans era relativament relaxada i racional, reflectint un estil de vida defensat per la noblesa antiga; aquest és un costum nacional relacionat amb els conceptes de salut xinesos i una forma de conservació del gra. A més, les dues parts no estan d'acord a l'hora d'utilitzar el contingut de proteïnes del gra com a criteri per jutjar la qualitat dels aliments.